양성후두점막질환(Benign laryngeal mucosal disease)은 이비인후과 외래에서 가장 흔하게 보는 질환 중 하나로 유병률은 2.5~12% 정도로 보고되며, 특히 대규모 메타분석에 따르면 그 유병률은 해마다 증가하는 추세이다[1]. 유병률이 증가하는 원인으로 여러가지가 알려져 있으나, 흡연 및 음주 비만 같은 사회적, 환경적 요인들이 중요한 인자로 꼽히고 있다. 이러한 환경적 요인들과 연관성이 높은 기저 질환 중 하나가 대사증후군으로 대사증후군의 유병률 또한 해마다 증가하는 추세이다[2]. 양성후두점막질환과 대사증후군 두 가지 질환 모두 환경적 요인에 의해 영향을 받으며 그 인자 또한 흡연, 음주, 비만 등으로 유사하고 유병률이 증가하는 공통점이 있어, 이 두 질환의 상관관계에 대해 연구 및 조사가 필요하나, 이에 대한 연구 및 조사가 없었기에 저자들은 건강보험공단 빅데이터를 이용하여 이 두 질환의 상관관계에 대해 연구를 진행하였다.

양성후두점막질환의 원인으로 여러 요인이 알려져 있으며 음성남용과 과격한 발성, 흡연은 이미 잘 알려진 원인 요소이며 이 외에도 많은 요인들이 있다. 이 중 흡연은 후두의 악성신생물의 발생과도 매우 연관이 높아 악성 신생물이 있는 환자 중 많게는 97% 정도가 흡연을 하였으며 양성후두점막질환에서도 72% 정도가 흡연을 하였다는 보고가 있다[3]. 전체적인 후두 질환과 흡연의 연관성은 높으나 이번 조사에 의하면 대사증후군과 흡연의 연관성은 상대적으로 낮다. 특히 대사증후군이 있는 환자군에서 비흡연자의 비율은 63.54%로 대사증후군이 없는 환자 중 비흡연자의 비율인 62.76% 보다 높다. 이러한 부분은 대사증후군과 양성후두점막질환의 상관관계를 떨어트리는 요인 중 하나로 보인다. 또한 대규모 데이터를 얻기 위해 국민건강보험공단에 기록된 흡연 유무의 결과만 조사하였지만 여기에는 하루 평균 흡연량, 전체적인 흡연 기간, 대사증후군의 발생 시점과 금연의 시작 시점 및 금연 유지 기간 등의 결과는 얻지 못하였다. 만약 이러한 부분도 조사가 이루어진다면 대사증후군의 환자에서 일정 수준 이상의 흡연갑년(pack-year)을 가지는 환자군과 양성후두점막질환의 유병률의 새로운 상관관계를 얻을 수 있을 것으로 보인다.

음주력 역시 흡연과 함께 후두 질환의 위험성을 높이는 요소로 알려져 있다. 특히 흡연과 음주를 함께 하였을 경우 후두뿐만 아니라 구강 및 인두를 포함한 두경부의 악성 종양 발생률의 위험성은 훨씬 올라가는 것으로 알려져 있으며, 최근에는 음주 단독으로도 후두의 악성 종양과 만성 후두염 및 후두 점막 질환의 위험성을 올리는 것으로 보고되고 있다[4]. 그러나 이번 조사에서 음주 정도는 중증으로 응답한 경우가 대사증후군 환자군에서는 7.32%로 비환자군에서 응답한 5.89%보다 높았으나, 전혀 음주를 하지 않는 경우에서도 대사증후군의 환자군이 61.19%로 비환자군에서 응답한 56.75% 보다 높았다. 악성 종양의 발생률에서는 음주의 정도가 증증인 경우 경증에 비해 유의미한 차이를 나타내는 요소로 알려져 있지만, 양성후두점막질환에서는 음주유무의 차이가 유병률에 영향을 미치는 것으로 보고되고 있으며, 중증과 경증 등 정도의 차이가 유의미한 의미를 가진다는 보고는 아직 없다. 이에 따라 음주와 양성후두점막질환의 유병률의 관계에서는 음주를 전혀 하지 않는 경우와 음주를 하는 경우로 나누어 비교하는 것이 더 중요하나, 대사증후군 환자군에서 음주를 하지 않는 경우가 비환자군에 비해 더 높기 때문에 이 역시 대사증후군과 양성후두점막질환의 상관관계를 떨어트리는 요인으로 볼 수 있다. 하지만 음주 정도에 관한 조사도 국민건강보험공단에 기록된 음주 정도를 참고하기 위해 음주 정도를 전혀 하지 않는 경우, 경미한 음주 습관, 중증 음주 습관 3가지 경우로만 나누어서 조사한 결과로, 조사 항목에 좀 더 구체적인 음주량, 음주 횟수, 음주를 지속한 기간, 금주를 지속한 기간, 질병 발생 시점과 금주를 시작 및 유지한 기간, 흡연과 음주의 동반 여부 등을 추가로 조사하면 결과는 바뀔 수 있을 것으로 보인다.

동반되는 질환의 유무도 매우 중요한데, 역류성 식도염 및 역류성 후두염은 후두 점막에 큰 영향을 미치고, 이에 따라 양성후두점막질환 같은 질환의 발생에 큰 영향을 끼친다[5]. 최근 연구에 의하면 이러한 역류성 질환들이 대사증후군과 깊은 연관을 가지는 것으로 보고되고 있다. 체질량 지수의 증가, 비만, 대사증후군의 증가가 역류성 식도염의 유병률의 증가에 큰 영향을 미치는 것이다[6]. 이번 조사에서는 대사증후군과 양성후두점막질환의 직접적인 연관성만을 조사하였는데, 역류성 식도염을 통한 간접적인 연관성에 대한 추가적인 조사를 하게 되면 결과에 변화가 있을 것으로 보인다. 그러나 역류성 식도염 및 후두염은 임상의의 임상적 판단에 의해 진단이 가능하기에 모든 환자에게서 위내시경 또는 후두내시경, 24시간 산도 검사 등을 시행하지 않는 경우가 많아 국민건강보험공단에 ICD-10에 의거하여 등록된 역류성 질환 코드(K219, Gastroesophageal reflux disease or Laryngopharyngeal reflux)가 등록된 환자군을 모두 포함시킬 경우 범위가 너무 넓고 부정확해져 이번 조사에서는 포함시키지 않았다. 추후 Los Angeles grade에 따른 분류 등 역류성 질환을 가진 환자군을 좀 더 세분화한 뒤 추가적인 연구를 진행해야할 것으로 생각된다.

후두질환의 범위 또한 결과에 영향을 미치는 요소이다. 임상에서는 양성후두점막질환과 더불어 만성후두염 또한 매우 흔한 질환으로 대사증후군 환자 중 여성에서 만성후두염이 증가한다는 보고가 있다[7]. 하지만 본 연구는 국민건강보험공단에 등록된 질병코드를 대상으로 하기에 ICD-10에 의하여 만성후두염(J370, J371)으로 등록된 환자군이 너무 광범위하고 부정확하기에 이번 조사에서는 제외하였다. 또한 대사증후군은 여러 다른 종양 특히 식도암, 신장암, 백혈병, 다발성 골수종, 난소암 등 주로 내분비계통 악성 종양 등의 유병률에 영향을 미치는데[8], 최근에는 두경부암과의 연관성에 관하여도 연구가 진행중으로 후두 질환의 범위에 후두의 악성 종양을 포함시킬 경우 다른 결과가 나올 수 있을 것으로 보인다.

대사증후군의 유병률은 33.86%, 양성후두점막질환의 유병률은 8.03%으로 조사되었다. 대사증후군과 양성후두점막질환과의 직접적인 연관성은 높지 않은 것으로 보였으며, 대사증후군의 진단 요건 중에서는 낮은 고밀도지질단백콜레스테롤이 가장 상관관계가 높았다. 대사증후군 환자군에서 흡연과 음주 항목에서 좀 더 세분화한 조사를 시행하고 역류성 식도염을 포함한 다른 기저 질환의 동반 여부를 확인하는 연구가 필요한 것으로 사료된다.